Partenza dall’Italia per la Russia con volo di linea via scalo internazionale. Arrivo a Mineralnye Vody in tarda serata e, dopo il disbrigo delle pratiche d’ingresso, incontro con il nostro corrispondente locale. Trasferimento privato in hotel situato nella cittadina termale di Essentuki per il pernottamento.NB: Il viaggio è programmato con voli da Milano Malpensa. La partenza da Roma Fiumicino è possibile su richiesta senza supplemento tariffario (solamente nel caso in cui il volo di rientro sia notturno e uguale al resto del gruppo. In caso contrario è previsto il supplemento partenza da altre città. La partenza da altri aeroporti italiani è possibile su richiesta e aggiungendo il relativo supplemento.)

Prima colazione in hotel e giornata dedicata alla scoperta di quest’area del Caucaso nord occidentale famosa per le sue acque termali. Un tuffo in un passato quasi demodé, dove il tempo sembra essersi cristallizzato e dove si sente l’influsso culturale ed enogastronomico della parte meridionale del Caucaso, quello georgiano, intrecciando costumi prettamente russi, con quelli montani e infine mediterranei. Da Mineralnye Vody, letteralmente “acque minerali”, a Essentuki, Kislovodsk e Pyatigorsk, che visiteremo oggi; tutte erano un tempo frequentate dalla ricca borghesia russa e, durante l’Unione Sovietica, vennero usate dai sindacati aziendali per mandare a curare gli impiegati e gli operai. Da allora molto è cambiato, ma i centri storici e gli edifici d’architettura socialista che si sono sviluppati tutt’attorno sono rimasti intatti.I primi bagni di Essentuki entrarono in funzione a metà del XIX secolo, quando vennero costruite una serie di ville poi trasformate in bagni dopo la rivoluzione. La cittadina, tra edifici moderni e quartieri di case con balconcini in legno in stile turco, ci da una prima impressione sull’atmosfera così multiculturale e caratteristica allo stesso tempo. Ci sposteremo poi nelle cittadine di Kislovodsk e Pyatigorsk. La prima è nata come meta di villeggiatura e ha dato i natali allo scrittore Solzehnicyn, premio Nobel per la letteratura nel 1970. Pyatigorsk invece era già nota ai tempi dell’Orda d’Oro per le sue acque curative, come ci testimonia lo scrittore Ibn Battuta nel 1334. È qui che un altro scrittore di primaria importanza nel panorama letterario russo perse la vita, nel 1841, in un celebre duello: si tratta di Michail Jur'evič Lermontov, figura di spicco del romanticismo russo e autore, tra gli altri, proprio di un romanzo in cui, fatalmente, si narra di un duello a Pyatigorsk, ovvero “Un eroe del nostro tempo”. Pranzo in ristorante locale, cena e pernottamento in hotel.

Oggi ci recheremo sul tetto del continente. O perlomeno fino all’ultima stazione, a 3.800 metri sul livello del mare. Dopo la prima colazione, partenza verso il Caucaso. Dopo circa tre ore, che spezzeremo con le visite dei villaggi di Tyrnyauz e – tempo permettendo – di Bylym, arriveremo a Terksol, una stazione sciistica di epoca sovietica e ultimo avamposto prima del monte Elbrus. Appartenente ad una delle seven summits, è considerato il monte più alto d’Europa, intesa in senso prettamente geografico. Con i suoi 5.621 metri, l’Elbrus è avvolto da nevi eterne e da almeno una ventina di ghiacciai. La montagna, in realtà un vulcano la cui ultima eruzione risale a circa 2.000 anni fa, è avvolta anche da un’aurea leggendaria. Anticamente era conosciuto come Strobilius, ovvero picchi gemelli, per le due cime da cui è composto. È anche una delle numerose montagne ad essere indiziata come quella alla quale fu incatenato Prometeo. In realtà il mito greco è ben presente anche nella mitologia caucasica e, a seconda della popolazione e della localizzazione geografica, assume nomi e sfumature diverse. Dall’Amirani georgiano, che si dice essere stato legato al Monte Kazbeg, a Abrysk’yl presso gli abcazi, fino a Nesren, la versione dei Circassi Cabardini. La vetta ovest, più alta di poche decine di metri, è stata conquistata nel 1874 da una spedizione britannica e l’Elbrus fu teatro anche dell’operazione Fall Blau durante la seconda guerra mondiale, in cui le truppe tedesche arrivarono a piantare il loro vessillo in vetta. Dopo una passeggiata, nel pomeriggio prenderemo la cabinovia fino ai 3.500 metri della stazione Mir. Da qui si sale ancora con una “mitica” seggiovia monoposto che porta fino alla stazione Garabashi, a ben 3.800 metri. Da qui partono tutte le spedizioni alpinistiche e da qui, per chi volesse, è possibile effettuare un trekking leggero in quota o fino a lambire i ghiacci a 4.100 metri. Nel pomeriggio sistemazione in hotel a Terksol. Pranzo in ristorante locale, cena e pernottamento in hotel.

Prima colazione e partenza verso Vladikavkaz. Il percorso prosegue verso est, scendendo dal Caucaso attraverso i territori della Cabardino – Balcaria. La repubblica autonoma è abitata da due popolazioni, i Cabardini, discendenti dagli antichi Circassi e che abitano principalmente la zona settentrionale, più bassa e ondulata, e i Balcari, di origine turco – tatara e concentrati nella zona montana. Le due diverse aree geografiche danno vita anche ad una diversificazione delle risorse economiche: pascoli e boschi nella zona meridionale, campi agricoli in quella settentrionale. Ci fermiamo a Nalchik, la capitale della Repubblica fondata nel 1818 con la costruzione del primo fortino ad opera dei soldati e dei coloni russi. La città fu fortemente danneggiata durante la seconda guerra mondiale, quando fu occupata dalle truppe tedesche. Visitiamo la Moschea Centrale, la piazza dell’Amicizia, piazza Lenin, il parlamento e il Museo della Deportazione dei Balcari, avvenuta nel 1944 verso l’Asia Centrale, essendo stati accusati di collaborazionismo con i nazisti. Proseguiremo poi verso sud-est, riavvicinandoci alle pendici del Caucaso ed entrando nella Repubblica dell’Ossezia Settentrionale. Il territorio è abitato da migliaia di anni, grazie alla fertilità delle sue terre e alle vie commerciali che attraversano il Caucaso. Gli antenati degli attuali abitanti erano gli Alani, di origine iranica e convertiti successivamente al cristianesimo dai missionari bizantini. Le invasioni dei Mongoli, dei Tatari e del Khanato di Crimea contaminarono la regione, che si avvicinò sempre più all’orbita russa fino ad essere, a cavallo tra il 1774 e il 1806, la prima regione caucasica a diventare parte dell’Impero russo. Dopo la dissoluzione dell’URSS l’Ossezia si trovò divisa tra federazione Russa e Georgia, dando vita a migrazioni e conflitti non ancora del tutto sopiti. Ci fermeremo a Beslan, tristemente nota per un drammatico episodio nel 2004, in cui un gruppo di terroristi separatisti ceceni occupò un edificio scolastico prendendo in ostaggio più di 1200 persone. Dopo due giorni di assedio, le forze speciali russe fecero irruzione, iniziando quello che poi sarò ricordato come la strage di Beslan. Persero la vita più di trecento persone, di cui 186 bambini. L’episodio ebbe risonanza e commozione mondiale, e fu successivamente ricordato da commemorazioni, raccolte fondi, libri e canzoni, tra cui anche di Allevi e De Gregori. Dopo circa mezz’ora arriviamo a Vladikavkaz, capitale dell’Ossezia settentrionale. Passeggeremo fino alla Prospekt Mira, la strada principale, tra chiese ossete tradizionali e appariscenti monumenti sovietici.Pranzo in ristorante locale, cena e pernottamento in hotel.