Prima colazione e partenza per Al Ula attraverso la Disah Valley, uno dei percorsi più belli del viaggio. Per raggiungerla scendiamo prima verso sud, facendo una sosta allo Shaq Canyon. Qui ci attende la vista sulle formazioni rocciose dove sono presenti tombe dell’età del bronzo. Poi proseguiamo nell’entroterra fino ad Al Disah, un piccolo paesino all’imbocco del canyon, lungo il quale si svilupperà la nostra pista. Stretta tra scoscese pareti di arenaria, circondata da formazioni rocciose fantasiose, è davvero molto diversa dai luoghi attraversati il giorno precedente. Qui c’è ancora acqua, presente tutto l’anno, e il fondo del canyon è verde e rigoglioso, ricco di palme. Possiamo solo immaginarci, ai tempi dei Nabatei e Romani, cosa significasse per le carovane attraversare luoghi come questo, prima di affrontare il deserto. Ci fermiamo per un picnic lungo la via. Poi riprendiamo l’asfalto e saliamo di qualche centinaio di metri. Avremo una vista dall’alto della Disah Valley. Scopriremo di aver attraversato solo uno dei mille percorsi di un dedalo di montagne e wadi che caratterizza quest’area di grande rilevanza geologica. Il miglior avvicinamento all’oasi di Al Ula che nel tardo pomeriggio scorgeremo all’orizzonte. Sistemazione in campo tendato, cena e pernottamento.

Prima colazione al campo. Poi, iniziamo la giornata che forse ci darà maggiori soddisfazioni, ricca di storia e archeologia sparse nel deserto. “Lei”, tanto attesa, è Mada'in Saleh. Un luogo di bellezza carica di suggestioni per il connubio estremo tra natura e opera dell’uomo. Non la chiamiamo la Petra del Deserto, perché toglierebbe qualcosa all’una o all’altra realizzazione dei Nabatei. Primo sito patrimonio Unesco dell’Arabia Saudita nel 2008, è anche conosciuto con il nome di Al Hijr, era nota ai tempi degli antichi greci, grazie alla testimonianza di Strabone, come Hegra. Sembra che i primi insediamenti risalgano attorno all’VIII secolo a.C., ma è sotto il regno dei Nabatei che la città si espanse e, tra il 100 a.C. e il 75 d.C., furono realizzate tutte le principali opere che caratterizzano il sito. I Nabatei regnavano da Damasco a Gaza fino alle frontiere con lo Yemen, per conoscere poi un inesorabile declino con l’arrivo dei Romani. Questi, conquistarono l’area corrispondente oggi alla Giordania per prendere il controllo delle principali rotte commerciali che in quest’area confluivano, dalla cosiddetta via della Seta a quella dell’Incenso, proveniente proprio dalla penisola Arabica. Ormai è accertato da alcuni ritrovamenti che fin qui si spinsero le truppe le truppe dell’imperatore Traiano, e che l’area fece parte della provincia dell’Arabia Petrea, con capitale Petra. I grandi sepolcri, con architetture ricavate nelle pareti delle formazioni rocciose, conferiscono all'intero paesaggio un aspetto surreale. La più imponente delle tombe è la Qasr Farid, contraddistinta da una massiccia facciata monumentale. È forse l’immagine più iconica del sito. La tomba era stata fatta costruire per un valoroso condottiero che, a quanto pare, morì in battaglia senza mai riuscire ad usufruire del luogo predisposto. A differenza di Petra, qui non vennero sepolti i re nabatei, ma altre importanti personalità.Anche per chi abbia già visitato il sito giordano, l’emozione resta intatta. Non ci sono stretti siq per raggiungere i luoghi sepolcrali. Qui, sono tutti esposti lungo la vallata di Al Ula, affacciati verso il deserto e grandi orizzonti. Dispersi in una vasta area di sabbia, sembrano essere poderosi oggetti antichi accuratamente disposti in modo da mostrare tutta la loro specifica personalità. Non sono addossati uno all’altro, ma valorizzati da distanze che ne accentuano la bellezza. Una bellezza non scalfita, come a Petra, da venti sabbia e sale del Mar Morto che per secoli ne hanno accentuato rughe e segni del tempo.Anche la lontananza dai centri abitati e strutture turistiche, comunque poche, contribuisce alla sensazione di spaesamento e meraviglia, nel vedere opere umane così raffinate in un luogo tanto remoto. Riprendiamo i 4x4 per andare in una farm a pranzare.Nel pomeriggio visita della vecchia AlUla. Il centro, abitato fino alla fine del XX secolo, è noto come Ad-Deerah. In fase di continuo parziale restauro, è costituito da tante centinaia di case in argilla di due o tre piani, dominate da un forte. Cena e pernottamento in campo tendato.NB: l’ordine delle visite potrebbe cambiare con quelle previste i giorni successivi.

Oggi, altro piccolo salto indietro nel tempo, recandoci in un sito abitato prima dell’arrivo dei Nabatei.Dedan è la vecchia capitale del regno di Lihyan, citata nell’antico testamento. Pare che i suoi fondatori provenissero dal sud della penisola Arabica. (Davvero interessanti sono le ricerche storiche che la collegano addirittura ai regni yemeniti, anch’essi particolarmente dediti ed efficaci nella raccolta di acqua piovana, come dimostrano la storia e le storie della diga di Marib, che ha contribuito alla fama di questa regione come Arabia Felix).Visse il suo splendore dal VI al II secolo a.C., quanto subirono l’influsso dei Nabatei. La loro caratteristica peculiare stava nella capacità tecnica di sfruttare al meglio la presenza d’acqua. Ciò permise un’attività agricola intensiva nelle vallate di Al Ula. Contemporaneamente si dedicarono al commercio di incenso, mirra, spezie provenienti dall’Arabia meridionale, dallo Yemen e soprattutto dall’attuale Oman. Il popolo lihyanita fu noto anche agli antichi Romani, tanto che Plinio si riferisce all’odierno golfo di Aqaba, proprio come Golfo di Lihyan. Oggi sono visibili centinaia di tombe. La più celebre è la tomba dei Leoni, per le decorazioni ai lati dell’ingresso che simboleggiavano probabilmente lo status e il potere del defunto. Altri affermano che le teste dei leoni fossero state scolpite semplicemente per proteggere il sonno dei morti. (Non tutte le tombe sono avvicinabili).Proseguiamo visitando dei siti limitrofi dove sono state rinvenute antiche iscrizioni. Le più antiche risalgono tra IX e X secolo a.C., e percorrono tutta la storia degli abitanti della regione e delle carovane che passano di qui. Si trovano scritte in aramaico, tamudico, dadanitico, nabateo, greco, romano e arabo. Pranzo in farm o ristorante locale. Ci inoltriamo poi nel deserto fuoripista, esplorandone alcuni angoli modellati dal vento e acqua. Pareti di roccia, guglie e torri emergono dalle sabbie formando una scenografia che accentua le suggestioni man mano che alla forte luce si sostituiscono le ombre.Cena e pernottamento al campo tendato.

Prima colazione.Anche questa mattinata è dedicata al deserto per un ultima scorribanda percorrendo nuove pistePranzo in ristorante locale o farm.Nel pomeriggio ci rechiamo al piccolo aeroporto locale in tempo utile per il volo domestico che ci porterà a Jeddah.Volo da Al Ula alle 18,55 con arrivo a Jeddah alle 20,10.All’arrivo, trasferimento privato in hotel. Cena e pernottamento in hotel.NB: il test pcr necessario al rientro in Italia verrà organizzato in tempo utile per il rientro questa sera o il giorno successivo.

Prima colazione in hotel e giornata dedicata all’incontro con Jeddah. Le visite potranno avere ordine diverso da quello ora previsto, sostituendo quelle che si rivelassero non fattibili.Situata sulla costa del Mar Rosso, era originariamente un villaggio di pescatori. Nel 647 d.C. il califfo musulmano ‘Uthmān B. ‘Affān la trasformò in un porto per i pellegrini musulmani che vi transitavano durante il viaggio che li portava alla Mecca. Ancora oggi Jeddah è un crocevia per milioni di pellegrini che arrivano in aereo o via mare. Negli ultimi anni, come molte altre città della penisola arabica, ha visto un notevole sviluppo urbanistico, anche se, salvo lungo la corniche, ha evitato eccessi in verticale. Con circa 4 milioni di abitanti è la seconda città più grande del Paese. Andremo prima lungo la corniche, ed entreremo nella Moschea dell’Isola. Progettata dall’architetto egiziano Abdel–Wahed El–Wakil nel 1943, è unita alla terraferma da una sottile striscia di terra che induce a recarvisi in pellegrinaggio con andamento solenne. Curiose sono le sculture che adornano le rotonde di alcune strade, diventate simbolo della città. Si incontrano una bicicletta gigante, un incensiere, un’auto bianca su un tappeto volante e altre rappresentazioni eccentriche ma, certamente per loro, affascinanti.Nel pomeriggio continuiamo le visite recandoci al Museo Islamico e poi nel vecchio quartiere di Al Balad, il centro storico della città iscritto tra i patrimoni dell’umanità dell’Unesco. È assai apprezzabile e vi sorgono più di quattrocento palazzi storici, i più antichi dei quali risalgono a cinquecento anni fa e che ricordano le case yemenite (secondo alcuni). Se possibile entreremo in una di queste. Poi ci recheremo nel Suq, con le sue botteghe artigianali. Una parte del pomeriggio potrà essere a disposizione, anche per gironzolare da soli ad Al Balad, considerando anche la disponibilità per le visite di domani.(Andremo al mercato del pesce solo se in loco ci confermeranno lo svolgimento di attività interessanti).Pranzo in ristorante locale e cena in hotel.NB: l’ordine delle visite di Jeddah può cambiare in base alle indicazioni della guida e dell’esperto della destinazione.

Dopo la prima colazione, si lasciano le camere.Ci rechiamo al museo Abdul Rauf Khalil, che ospita una ricca collezione di oggetti. Il resto del tempo potremo dedicarlo a terminare visite eventualmente non svolte in precedenza o ad attività individuali.Pranzo in ristorante locale.Nel pomeriggio, trasferimento privato in aeroporto per il volo internazionale di linea diretto per l’Italia delle 19,25 con arrivo a Malpensa alle 23.1. La moderna Riyadh3. Paesaggi della Disah Valley2. I palazzi del quartiere Al Balad, Jeddah4. Sabbia e formazioni di arenaria nei pressi di Al Ula